地下には塩分含んだ海がある？土星の衛星エンケラドス

土星の衛星の１つである、Ｅｎｃｅｌａｄｕｓ（エンケラドス）については、これまでもご紹介した事があります（『土星の衛星エンケラドス』）。

地球のマントルのように、エンケラドスの氷の下には液体の海があるのかもしれないんです。しかも、賛否はありますが、その海は塩化ナトリウムを含み、二酸化炭素も溶け込んでいる可能性も指摘されているんです。

このような、氷の下には塩分を含んだ海が横たわっている可能性があるとする論文が、英科学誌ネイチャー（Ｎａｔｕｒｅ）に掲載され、ニュースになっていました。
『Ａ ｓａｌｔ-ｗａｔｅｒ ｒｅｓｅｒｖｏｉｒ ａｓ ｔｈｅ ｓｏｕｒｃｅ ｏｆ ａ ｃｏｍｐｏｓｉｔｉｏｎａｌｌｙ ｓｔｒａｔｉｆｉｅｄ ｐｌｕｍｅ ｏｎ Ｅｎｃｅｌａｄｕｓ（リンク）』

エンケラドスからは、水蒸気と氷粒子が間欠泉のように噴出していることが明らかになり、氷の下には海が広がっている可能性が指摘されましたが、大気温度がマイナス２７３度と極寒の中、液体の海を持つ事に懐疑的な意見もあります。

ですが、この論文では、やはり液体の海を持つとされています。
　
土星探査機Ｃａｓｓｉｎｉの調査結果から、土星のＥリングが、Ｅｎｃｅｌａｄｕｓ由来の微粒子で形成されている可能性がある事。そして、Ｅｎｃｅｌａｄｕｓに近い大きな粒子は塩分を豊富に含んでいる事が分かったそうです。
Ｅｎｃｅｌａｄｕｓ噴出される物質の９９％はこのような塩分を多く含む物質で、再びＥｎｃｅｌａｄｕｓの地表面に降り注いでいると考えられるそうです。

そして、マイナス２７３度と極寒の中でも液体の水を持てる理由として、潮汐加熱をあげています。これは、木星や土星の衛星のように母天体やその衛星から強い潮汐力を受ける天体の内部が摩擦熱で内部が高温になるというもので、木星の衛星イオが激しい火山活動をしている理由とも考えられています。

Ｅｎｃｅｌａｄｕｓの場合は、土星、軌道の近い他衛星のＤｉｏｎｅ（ディオネ）、Ｊａｎｕｓ（ヤヌス）の潮汐力により、内部に摩擦熱を溜め込んだ結果、地殻の約８０キロ下に、塩分を含んだ液体の海を横たえていると指摘しています。また、地殻の岩盤が放射性崩壊することでも熱が生じ、海の凍結を防いでいるとも考えられるのだとか。

そして、強い潮汐でＥｎｃｅｌａｄｕｓ表面が裂けて海水面が露出、内部の海が外気にさらされ、噴出していると考察されています。

内部に液体状態の水、しかも塩分を含む水があるという事で、生命の存在の可能性も指摘されるＥｎｃｅｌａｄｕｓ。当面、太陽系内の生命探査の候補地は、火星と木星の衛星であるＥｕｒｏｐａ（エウロパ）ですが、Ｅｎｃｅｌａｄｕｓも有力候補となりえます。是非私が生きているうちに「探査機が到着、生命発見」というニュースを見てみたいです。

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タグ：エンケラドス

コメント 4

－２７３℃と言ったら、原子レベルでも全く動かなくなる絶対零度ですよね（正確には－２７３．１５℃だったかな）。
何か矛盾した話に見えますが、そんな状態でどうやって海水が凍らずにいられるのか不思議です。


by 北海道大好き人間 (2011-06-30 13:17) 

生命の存在の可能性が火星だけでなく、木星・土星の衛星にまで広がったと知った時には驚きましたが、実際に地球の深海でも、光が無くても生存している生命があるのだから、有り得ない事では無くて。
いつの日か「探査機が到着、生命発見」というニュース、ぜひとも見てみたいものです。
by Haruka・N (2011-07-01 00:38) 

北海道大好き人間 さん、こんばんは。
あくまで周囲の環境がって話で、星の内部では十分に暖かいって事なんだとおもいます。
by optimist (2011-07-07 22:30) 

Haruka・N さん、こんばんは。
探査自体は、エウロパの方が先でしょうが、本当に、「探査機が到着、生命発見」というニュースを生きているうちに耳にしたいものですね。
by optimist (2011-07-07 22:32)